Istilah geografi berasal dari bahasa Yunani: geo berarti bumi dan graphein berarti tulisan. Secara harfiah, geografi berarti tulisan tentang bumi. Oleh karena itu, geografi sering disebut ilmu bumi. Akan tetapi, yang dipelajari dalam geografi tidak hanya berfokus pada berbagai hal yang ada di permukaan bumi, tetapi juga benda-benda di ruang angkasa.

Geografi dapat didefinisikan sebagai ilmu yang mempelajari atau mengkaji segala fenomena yang ada di permukaan bumi, seperti penduduk, fauna, flora, iklim, batuan, air, dan interaksi antara fenomena-fenomena tersebut. Dengan kata lain, geografi adalah studi tentang gejala-gejala di permukaan bumi secara keseluruhan dalam lingkup interaksi dan keruangan.

Beberapa definisi geografi menurut para ahli geografi atau geograf adalah sebagai berikut.

Preston E. James menyatakan, “Geography has sometimes been called the mother of sciences, since many fields of learning that started with observations of the actual face of the earth turned to the study of specific process wherever they might be located.” Pernyataan ini berarti bahwa geografi dapat dianggap sebagai induk ilmu pengetahuan karena banyak bidang ilmu pengetahuan yang diawali dengan pengamatan permukaan bumi yang kemudian berkembang menjadi proses-proses spesifik pada tempat terjadinya.

Fred K. Schawfer menyatakan, “Geography has to be conceived as the sciences concerned with the formulation of the laws governing the spatial distribution of certain features on the surface of the earth.” Pernyataan ini dapat diterjemahkan menjadi geografi harus dimaknai sebagai ilmu yang berkaitan dengan perumusan hukum-hukum yang mengatur distribusi keruangan unsur-unsur tertentu di muka bumi.

Richard Hartshorne menyatakan, “Geography is concerned to provide accurate, orderly, and rational description and interpretation of the variabel character of the Earth surface.” Arti dari pernyataan ini adalah geografi berkepentingan menyajikan deskripsi yang akurat, teratur, dan rasional serta interpretasi berbagai karakter permukaan bumi.

Yi-Fu Tuan menyatakan, “Geography is the study of earth as the home of people.” Pernyataan ini bermakna geografi adalah kajian tentang bumi sebagai tempat tinggal manusia.

Sementara hasil seminar dan lokakarya Ikatan Geografi Indonesia (IGI) di Semarang tahun 1988 menyatakan bahwa geografi adalah ilmu yang mempelajari persamaan dan perbedaan fenomena geosfer dengan sudut pandang kewilayahan dan kelingkungan dalam konteks keruangan.